Непознат вид, разпознат чрез древна ДНК

Малки и на пръв поглед невзрачни костни фрагменти от Денисовата пещера в Алтай са довели до откриването на неизвестен досега едър бозайник от ледниковия период. Учените временно са го нарекли „Як X“. Въпреки че животното е близък родственик на съвременния як, генетичните данни показват, че то принадлежи към отделен вид.

Откритието не е направено по формата на костите, а чрез анализ на древна ДНК. Останките са били твърде малки и нехарактерни, за да бъдат надеждно определени само по анатомични белези. Изследователите са проучили общо 20 костни фрагмента: 14 от Денисовата пещера и шест от други места в по-широкия Алтайско-Саянски регион. От тях са получени 20 ядрени генома, обхващащи период от над 200 000 години.

Отделна еволюционна линия

Сравнението с геномите на съвременни и изчезнали говеда сочи, че „Як X“ е отделен вид, а не неизвестна популация на познатия як. Генетичната линия на това животно е започнала да се отделя от линията на днешните якове преди най-малко 400 000 години. Според учените е необичайно едър бозайник да бъде разпознат по малки, неидентифицируеми фрагменти.

Генетичните данни показват, че „Як X“ е обитавал части от Азия през средния и късния плейстоцен. Популацията му е преживяла продължителни климатични промени, но е претърпяла спад в числеността през по-късните етапи на плейстоцена. Точният момент на изчезването му все още не е установен.

Следи без лесно разпознаване

Учените допускат, че видът може да е изчезнал, без да бъде разпознат в палеонтологичните колекции, тъй като останките му трудно се отличават по външни белези. Откритието допълва представата за животинския свят около Денисовата пещера, където са намерени и останки от денисовци, неандерталци и други представители на плейстоценската фауна.

„Як X“ показва, че Алтайско-Саянският регион е бил средище на значително разнообразие от едри бозайници. Част от тези генетични линии са изчезнали, без да оставят лесно разпознаваеми фосилни следи.