На 3 август 1492 г. Христофор Колумб и 90 моряци отплават на запад с флагмана „Санта Мария“, съпровождан от „Ниня“ и „Пинта“. След три месеца изтощение и болести екипажът заплашва да се върне, но Колумб настоява, че ще открие пътя към подправките на Изтока. На 11 октомври вечерта той забелязва светлина; „Пинта“ продължава напред и донася вестта, че това е суша. Призори на 12 октомври корабите акостират. Събитието по-късно е сочено за край на Средновековието.

Колумб и хората му очакват да срещнат жителите на Индия и нейния велик владетел, затова наричат първите видени хора индийци. Слизат официално облечени, коленичат и благодарят на Бога. Местните наричат острова Гуанахани; Колумб го преименува на Сан Салвадор и го обявява за испанско владение. На следващ остров, днес Куба, те смятат, че са достигнали Япония. Колумб предприема още три пътешествия, но така и не разбира, че е открил непознат за мнозина континент. Умира богат и известен.

Кой точно остров е първата видяна земя, остава спорно. Възможните варианти са Уотлинг, Гранд Търк или Самана Кей. През 1926 г. Уотлинг е преименуван на Сан Салвадор и признат за първата земя на Новия свят, но по-късно се появява движение, което настоява това да е остров Консепсион. Спорът не е решен.

Векове наред откритието се отбелязва рядко. Континентът дори носи името на Америко Веспучи, а не на Колумб. През 1792 г. в Ню Йорк е организирана церемония и е посветен паметник. Скоро Вашингтон е наречен Окръг Колумбия и става столица. През 1892 г. на авеню „Колумб“ в Ню Йорк е издигнат паметник, а в Чикаго са показани макети на трите кораба.

Италианските общности в Америка изиграват ключова роля за празника. На 12 октомври 1866 г. нюйоркчани от италиански произход организират първото честване. Следващата година други италиански организации подготвят банкети, паради и танци. През 1869 г. италианците в Сан Франциско наричат датата Ден на Колумб. През 1905 г. Колорадо става първият щат, който го отбелязва. През 1937 г. президентът Франклин Рузвелт официално обявява 12 октомври за Ден на Колумб. От 1971 г. празникът се чества на втория понеделник от октомври.

Днес е общоприето, че Колумб е първият европеец, достигнал Америка, но има спорове. Някои изследователи твърдят, че преди него Новият свят е бил открит от скандинавски викинги и ирландски мисионери. Това противоречие едва ли ще бъде решено напълно. Въпреки това през 1992 г. е отбелязана 500-годишнината от откритието.