Дъщерята на милиардера Бил Гейтс – 23-годишната Фиби Гейтс – е изправена пред сериозна правна заплаха, включително възможно наказание до 20 години федерален затвор. Причината е разследване на нейния високотехнологичен стартъп Phia, съоснован с колежката ѝ от Станфорд София Киани. Медийното разследване на Bloomberg извади наяве вътрешни съобщения, които доказват, че компанията умишлено е прилагала незаконната практика „cookie stuffing“ (тъпкане на бисквитки). Чрез нея софтуерът е генерирал фалшиви кликове и е присвоявал комисиони от онлайн продажби, които реално не е пренасочил.

Браузърното разширение на Phia е било рекламирано като дигитален асистент за намиране на най-добри цени и кодове за отстъпка. Експерти по дигитална реклама обаче установили, че разширението тайно отваря фонови раздели и инжектира свои реферални кодове по време на плащане, дори когато потребителите не го използват. Така Phia е изземвала комисиони от други легитимни платформи и създатели на съдържание.

Разкритията тежко удрят имиджа на младата предприемачка. След принудителното спиране на измамната функция през юли дневните приходи на Phia са паднали драстично от 80 000 на едва 10 000 – 28 000 долара. Незаконното „тъпкане на бисквитки“ е съставлявало 51% от всички отчетени продажби за юни. Големи афилиейт мрежи като Impact.com вече блокираха достъпа на стартъпа до системите си.

Правните експерти, цитирани от New York Post и Futurism, подчертават, че този вид дигитална измама в САЩ се преследва като федерална измама по жица (wire fraud). Законът предвижда максимално наказание до 20 години лишаване от свобода, както и огромни финансови санкции и възстановяване на щети. Към момента все още няма официални обвинения срещу Фиби Гейтс, но изтеклите чатове в Slack доказват, че тя и съоснователката ѝ са знаели за „бъга“ от поне седем месеца и умишлено са го поддържали активен, за да показват високи финансови резултати.

Редица потърпевши корпорации, сред които eBay – която по ирония е била сред инвеститорите в Phia – обмислят мащабни съдебни дела. Стартъпът е събрал над 43 милиона долара от топ инвеститори и знаменитости като Ким Кардашиян и Парис Хилтън, но сега бъдещето на компанията и на самата Фиби Гейтс остава крайно несигурно.