Тунелопробивната машина „Витоша“ достигна метростанция „Ситняково“ – последната голяма спирка в шесткилометровия участък през „Слатина“. Това означава, че щитът вече е преминал през по-голямата част от предвиденото трасе.

Станцията се намира на едноименния булевард и ул. „Гео Милев“. Тя е последната в шесткилометровия участък, до която машината трябва да достигне, преди да продължи към изходната шахта и да завърши работата си.

Метрото през „Слатина“ е едно от разклоненията на линия 3 с дължина 6 км. За него се използва специално произведената за София машина „Витоша“. Отсечката свързва районите „Оборище“, „Слатина“ – кварталите „Гео Милев“ и „Христо Смирненски“ – и достига до бул. „Цариградско шосе“ в района на МБАЛ „Св. Анна“ в „Младост“.

До момента тунелопробивната машина е изградила приблизително 3750 метра, или 3,7 км тунел. Това е около 80% от общата дължина. След „Ситняково“ пред нея остава последният етап – участъкът, който свързва станцията с изходната шахта.

Цилиндричната машина, наричана още щит заради въртящия се работен механизъм в челната част, тежи около 1600 тона. Тя е дълга 86 метра, а главата ѝ е с диаметър 9,4 метра. В работен режим напредва средно с между 10 и 15 метра на ден. Щитовият метод е сред най-съвременните технологии за подземно строителство и е част от спецификата на софийското метро.

Заради начина, по който работи под земята, машината е наричана разговорно „къртицата“. За специалистите нейните мащаб, прецизност и инженерна сложност я оприличават на „завод под земята“. Управлението става от специален компютърен център в самата машина. Посоката се следи с лазер, който контролира спазването на плана и профила на трасето. Физическото насочване се осъществява чрез подаване на налягане към хидравличните крикове. Тунелът се изгражда от предварително произведени бетонови сегменти. За цялото трасе през „Слатина“ ще бъдат вложени над 22 хиляди сегмента.

Строителството на участъка започна в края на 2023 г. Трасето е изцяло подземно и представлява един двупътен тунел с външен диаметър 9,05 метра. Тунелопробивната машина започна работа на 6 февруари 2024 г. от стартовата шахта при бул. „Цариградско шосе“ в „Младост“. Там ще се намира бъдещата станция „Тракия“, разположена изцяло под локалното платно на входно-изходната артерия на София. По пътя си машината преминава през станция „Арена София“ под източното пътно платно на бул. „Асен Йорданов“, която ще бъде с един централен вестибюл. Следва участъкът до станция „СК ЦСКА“, разположена напречно на бул. „Шипченски проход“. Машината изгражда тунела, като свързва последователно станциите. Следващата спирка е „Слатина“ под пътното платно на ул. „Гео Милев“, западно от река Слатинска, а след нея – „Гео Милев“ при кръстовището на улиците „Николай Коперник“ и „Гео Милев“. През станциите машината само преминава, тъй като техните конструкции са предварително изградени.

За първи път тунелопробивна машина в София е използвана при прокопаването на участък от първия метродиаметър в периода 2006–2008 г. Тогава са изградени два еднопътни тунела с диаметър 5,8 метра – от „Св. Неделя“ до „Стадион Васил Левски“ и от пл. „Независимост“ до СУ „Св. Климент Охридски“. По-късно през 2010–2011 г. същата технология е приложена при строителството на участък от втория метродиаметър – от надлез „Надежда“ до кръстовището на бул. „Патриарх Евтимий“ и бул. „Витоша“. Тогава е изграден един двупътен тунел с външен диаметър 9,05 метра и дължина 3,8 км.

Едно от най-сериозните предизвикателства при изграждането на тунела в „Слатина“ е необходимостта трасето да бъде съобразено с голям брой съществуващи инженерни мрежи и подземна инфраструктура. В различните участъци машината преминава в близост до водопроводи, канализационни мрежи, електрическа инфраструктура и други комуникации. Това изисква прецизно планиране и постоянен контрол, тъй като тунелът се изгражда в условията на вече съществуваща и активно използвана градска инфраструктура. При подобен мащабен проект всяка част от трасето има своите специфики и изисква внимателна организация и координация.

До приключването на строителството на подземното трасе през „Слатина“ остават приблизително 900 метра. Това е последният участък между „Ситняково“ и изходната шахта, разположена в двора на Военната академия „Г. С. Раковски“. Там е предвидена финалната точка от работата на съоръжението. Очаква се това да стане до края на годината. Така ще завърши основният етап от механизираното прокопаване на подземното трасе, а подземният завод ще бъде изваден на съставните си части.

Дотогава „къртицата“ продължава своя път под София. Над нея градът живее в обичайния си ритъм, а под земята вече се оформя новата връзка, по която след време ще преминават влаковете на метрото.