На 22 октомври 1721 г. Русия е провъзгласена за империя, а Петър I става първият ѝ император. Това е резултат от близо четири десетилетия управление, започнало през 1682 г., когато Петър се възкачва на престола заедно с по-големия си брат Иван V. Двамата управляват съвместно до 1696 г., когато Иван V се оттегля по здравословни причини. До пълнолетието на Петър регент е майка му Наталия Наришкина.

Петър I е роден през 1672 г. като най-малкият син на цар Алексей Романов от втория му брак. След смъртта на баща му борбата за власт между влиятелните родове довежда до необичайно решение короната да бъде наследена от двамата братя. Младият цар получава образование от европейски учени и още в ранните си години проявява интерес към военното дело, флота и западните технологии.

След като поема самостоятелно управлението, Петър I насочва усилията си към разширяване на морските граници. Първата голяма цел е излаз към Азовско море. През 1696 г. руските войски обсаждат крепостта Азов и след продължителни сражения тя се предава. Този успех убеждава царя в значението на флота и той започва изграждането на нови кораби, като изпраща млади дворяни на обучение в Европа.

През 1697 г. Петър I предприема продължително пътуване из европейски държави. Освен дипломатическа цел то му дава възможност да се запознае с технологиите, военното дело и културата на Запада. През 1698 г. се връща в Москва заради въстание, организирано със съдействието на сестра му София. След потушаването му той налага редица промени: западноевропейско облекло, нов календар, армия по западен образец и възможност военният чин да се получава заради заслуги, а не по наследство.

През 1699 г. по инициатива на Петър I е създаден Северният съюз с Дания, Саксония и Полша срещу шведския крал Карл XII. Целта е Русия да получи излаз на Балтийско море. За да избегне война на два фронта, през 1700 г. Петър I сключва мир с Османската империя. В последвалата Северна война руските войски превземат крепостите Нотебург и Ниеншанц, а през 1703 г. започва строителството на Санкт Петербург. Русия завладява още Нарва и Дерпт и си осигурява достъп до Източна Прибалтика.

Войната със Северния съюз приключва през 1721 г. с мирен договор между Русия и Швеция. Русия получава Ингрия, Естония, Ливония и голяма част от Карелия. Тогава Петър I провъзгласява Русия за империя и приема титлата император. След това той продължава реформите: Санкт Петербург става столица, въвежда се нов шрифт на кирилица, премахва се длъжността патриарх и се създава Светият синод. Императорът приема и закон, според който монархът сам определя своя наследник.

Петър I умира през 1725 г., а на престола го наследява съпругата му Екатерина I. Той остава в историята като един от най-значимите руски владетели, чиито реформи и военни успехи превръщат Русия в империя.