На 17 септември 1939 г. Червената армия нахлува в Полша. Още същата вечер полският президент Игнаци Мошчицки и правителството преминават в Румъния, където са интернирани. Така Полша, чието единство е възстановено през 1918 г. след 123 години разделение, престава да съществува като независима държава. Това връща стара полска травма: Германия и Русия за пореден път си поделят съседна Полша, а мечтата на поколения поляци, борили се за свобода от 1795 г., отново е разбита.

Днес се приема, че нахлуването и подялбата са били предопределени от Версайската система на мирни договори след Първата световна война. Германия, победена и обременена с репарации и териториални загуби, търси реванш, а болшевиките в Русия и създаването на СССР показват, че Кремъл не се отказва от експанзия на запад.

С подялбата на Полша Хитлер и Сталин преследват обща цел: да задушат стремежа на поляците към свобода, да тероризират и поробят народа. За това е било необходимо да се елиминира елитът и да се установи режим на терор. През 1940 г. Третият райх създава концентрационния лагер Освиенцим, първоначално за унищожаване на полския елит и съветски военнопленници, а по-късно за избиване на евреите от Европа. Там са убити хиляди представители на полската интелигенция, духовенство и аристокрация. Паралелно с това сталинските палачи разстрелват в Катинската гора, край Харков и Медное общо 22 хиляди пленени полски офицери – юристи, учители, учени, предприемачи, чиновници.

Подобна е съдбата на стотици хиляди поляци от източната и западната част на разделената държава: убивани, отвличани или прокуждани – едни в Третия райх, други в Сибир и Казахстан. Това е катастрофа, невиждана в историята на страната, а загубите оставят следи десетилетия след войната.

Въпреки това поляците запазват силата на духа си – той оцелява както през Втората световна война, така и при терора на СССР. Избирането на Карол Войтила за папа Йоан-Павел II поставя началото на промени в света и връщането на църквата в живота на милиони. Създаването на синдиката Солидарност в Полша разрушава основите на комунистическия режим в Източна Европа.