Червената пожарна кола е един от най-разпознаваемите символи на спешната помощ, но изборът на този цвят не е толкова еднозначен. Червеното не е задължително най-видимият цвят при всички условия, а историята му е свързана по-скоро с традиция и съперничество, отколкото с един-единствен практичен мотив.

Една от разпространените теории отвежда началото към XIX век, когато много пожарни служби били доброволни формирования. Бригадите избирали червено, за да се отличават от конкурентите си. Цветът бил ярък, забележим и престижен, а по-скъпата червена боя допълнително подчертавала статуса.

Популярна версия свързва традицията с Ford Model T. В началото на XX век масовият автомобил на Ford често бил черен, а червената пожарна кола изпъквала сред все повечето автомобили по улиците. Тази теория звучи логично, но не обяснява произхода на традицията: червени пожарни автомобили имало още преди Model T да стане доминиращ. Затова Ford вероятно е помогнал на червеното да се откроява, но не е причината то да бъде избрано първоначално.

Данни от анализ на пожарни автомобили и произшествия в един град за период от четири години показват, че при равни други условия жълтите и жълто-белите автомобили са имали по-ниска вероятност от произшествия, свързани с видимостта, в сравнение с червените и червено-белите. Така историята на пожарните автомобили показва, че традицията и безопасността не винаги сочат към един и същ цвят. Червеното остава най-разпознаваемо, но научните данни оставят отворен въпроса дали то е най-видимият избор във всяка ситуация.