От началото на сегашния модел на здравното осигуряване преди около две десетилетия системата е податлива на фиктивни хоспитализации. Още през 2005–2006 г. граждани откриваха в досиетата си абсурдни диагнози и процедури, които никога не са им били извършвани. Тези случаи бяха омаловажавани като технически грешки, но днес се вижда, че са били началото на мащабен незаконен бизнес.

Около 2010–2011 г. терминът „пациенти фантоми“ навлиза в институционалния речник. Одити в болници в Девин, Котел и частни клиники разкриват индустриален мащаб на измамите. Схемата е проста: здравната каса плаща за клинични пътеки, а болниците отчитат измислена дейност. Лични данни се преписват, купуват се списъци, а хората дори не подозират, че фигурират като тежко болни. През 2021 г. скандалът стига до елитната болница „Лозенец“, където десетки граждани са били фиктивно хоспитализирани за скъпи сърдечно-съдови процедури.

Днес, благодарение на засичане на данни между НАП и НЗОК и приложението „еЗдраве“, измамите се хващат в реално време. Но остава въпросът какво се е случвало през изминалите 20 години, когато контролът е бил почти невъзможен – контрольори са брояли физически легла, а дигитално проследяване не е имало. Бюджетът на НЗОК за болнична помощ е нараснал от под 500 млн. евро на над 1,8–2 млрд. евро годишно. Ако 10–15% от хоспитализациите са били „кухи“ или раздути, това означава между 150 и 250 млн. евро годишно, потънали в черна дупка. За 20 години сумата надхвърля няколко милиарда евро – пари на данъкоплатците, които не са отишли за заплати на медицински сестри, апаратура или детски болници.

Технологиите се промениха, не моралът на нарушителите. Електронното здравеопазване даде на гражданите инструмент за сигнали – над 1700 светкавични сигнала за фалшиви прегледи и хоспитализации са подадени само за месеци. Държавата днес арестува лекари и управители, но системата е оставена да кърви финансово две десетилетия. „Пациентите фантоми“ се превърнаха в най-дълго критата тайна на българския преход. Остава въпросът дали ще има реални присъди, или пореден епизод от сериала „Източи Касата“.