Остров Врангел, разположен в източната част на Арктика между Чукотско и Източносибирско море, е едно от най-необичайните места на планетата. За разлика от огромни територии в северните ширини, той не е бил заливан от масивни ледени щитове. Това го превръща в естествено убежище – рефугиум, в което растенията и животните са оцелявали по време на плейстоценските климатични колебания.

Заедно с остров Хералд и околните морски води, Врангел е част от природен резерват и от 2004 г. е включен в Списъка на световното природно наследство на ЮНЕСКО. Островът е остатък от древната Берингия, свързвала Азия и Северна Америка. Научните изследвания сочат, че последните около 64 000 години там не е имало големи ледници, което позволява на местните екосистеми да се развиват непрекъснато.

Биологичното разнообразие е изключително. На острова са установени 417 вида и подвида висши съдови растения – повече от всеки друг арктически остров и двойно повече от сходни тундрови територии. Сред тях има ендемични форми, хибриди и реликтни видове. Специфични особености се наблюдават и при лемингите и северните елени, чиито локални популации се различават от континенталните.

Най-известните обитатели на този „Ноевият ковчег“ на Арктика са мамутите. Когато вълнестите мамути изчезват от континентите, малка група остава на Врангел и след покачването на морското равнище преди около 10 000 години е напълно изолирана. Те оцеляват още около 6000 години и изчезват едва преди около 4000 години – по времето на пирамидите в Гиза. Геномно изследване от 2024 г. показва, че популацията е преминала през тежко генетично „тясно място“, но се възстановява и остава стабилна хилядолетия наред, което поставя под съмнение теорията, че само генетични дефекти са довели до края ѝ.

Днес островът е ключово място за тихоокеанския морж, полярната мечка, сивия кит и над 100 вида мигриращи птици. Но новото предизвикателство е обратното – промените в Арктика и намаляването на морския лед заплашват точно видовете, които зависят от леда. Така убежището, спасило живота от ледниците, сега е изправено пред климатични промени, които може да го превърнат в капан.