На 21 юли 1913 г. в Мюнхен са създадени две компании за самолетни двигатели от Карл Рап и Густав Ото. Те се обединяват по време на Първата световна война, за да образуват Bayerische Motoren Werke, регистрирана на 21 юли 1917 г. Първоначално компанията произвежда двигатели за самолети, но след войната производството на самолети в Германия е забранено и BMW се преориентира към влакови спирачки. През 1923 г. компанията създава първия си мотоциклет R32, а през 1927 г. закупува Fahrzeugfabrik Eisenach и започва да произвежда автомобила Dixi. През следващите години BMW разширява гамата си със спортни коли и седани. Емблемата на BMW, бяло-синя, всъщност представлява цветовете на Бавария, а не въртяща се перка.