Докато Вашингтон и Пекин се борят за космическо лидерство, Марс се превръща в ключова арена. Китайската мисия Tianwen-3 остава по график за изстрелване през 2028 г. Плановете предвиждат две ракети Long March 5 да изведат стационарен спускаем модул и орбитален апарат, които да върнат около 500 грама марсиански скали и почва на Земята през 2031 г. Научният ръководител Хоу Зенгцян съобщава, че подготовката е в етап на прототипиране, а до края на 2026 г. ще бъдат избрани три възможни площадки за кацане.

Китайският подход е прагматичен и опростен. Вместо сложна система от множество автономни машини, мисията залага на стационарен апарат със сонда за пробиване до два метра и малък дрон, който да събира материал наблизо. Престоят на повърхността е планиран за два месеца, след което излитащ модул ще изведе пробите в орбита, откъдето те ще бъдат прихванати и транспортирани към Земята.

На този фон американската програма Mars Sample Return изпитва сериозни затруднения. Ровърът Perseverance вече съхранява ценни образци в кратера Йезеро, но прогнозната цена на проекта е между 7 и 11 милиарда долара, а завършването може да се отложи до 2040 г. Предложените бюджетни съкращения за НАСА застрашават графиците, а идеите на частни компании като Lockheed Martin за по-евтин вариант все още не са одобрени.

Ако Tianwen-3 успее, Пекин ще получи не само геополитическо предимство, но и историческо научно постижение в търсенето на следи от древен живот. Китайските учени уверяват, че въпреки трудностите около изстрелването от марсианската повърхност ще спазват принципите на международното сътрудничество и строгите протоколи за планетарна защита.