Австралийски изследователи установиха, че липидните капчици - малки органели, изградени от мазнини и обвити с единичен липиден слой - не са пасивни хранилища, а активни центрове на вродения имунитет. При вирусна атака те бързо променят химичния си състав, привличайки върху себе си важни компоненти като RIG-I, MDA5, STAT1, STAT2 и антивирусния белтък виперин. Тези молекули разпознават вирусна РНК и задействат производството на интерферони, които предупреждават съседните клетки и активират защитни механизми.

Учените използвали комбиниран анализ на белтъци и липиди, за да проследят промените. Оказало се, че след инфекция липидните капчици се обогатяват с дълговерижни полиненаситени мастни киселини като арахидонова и ейкозапентаенова. При включването им в изкуствени липидни капчици се наблюдавало потискане на вирусната репликация и засилване на сигналите, свързани с интерфероните тип I и III. Важно е да се отбележи, че това не означава, че приемът на омега-3 мастни киселини лекува инфекции - резултатите са от строго контролирани експерименти в клетки.

Ролята на липидните капчици обаче е двойствена. Докато организмът ги използва за защита, някои вируси, като тези на денга и Зика, могат да се възползват от тях за собственото си размножаване. Това прави потенциалните терапии сложни - те трябва да засилят защитните функции, без да подпомагат вирусите.

Екипът смята, че манипулирането на структурата и съдържанието на липидните капчици с лекарства или доставяне на специфични липиди може да доведе до широкоспектърни антивирусни средства, които действат чрез общи механизми на имунния отговор. Подобен подход би бил особено ценен при нови епидемии, когато специфични лекарства и ваксини все още не са налични.

Въпреки обещаващите резултати, изследването е предклинично - проведено е в клетъчни култури, изкуствени липидни капчици и животински модели. Преди клинични изпитвания трябва да се определи кои липиди са най-ефективни, как да бъдат доставени до клетките и какви нежелани реакции да се очакват. Манипулирането на мастния метаболизъм изисква внимание поради връзката му с възпаление, енергиен баланс и други процеси.