На 3 ноември 1957 г. бездомно куче от московските улици, известно като Лайка, а преди полета — Кудрявка, става първото живо същество, достигнало орбита около Земята. То лети на борда на „Спутник-2“ — мисия, подготвена само месец след успеха на „Спутник-1“. Съветското ръководство иска ново впечатляващо постижение, затова проектът е ускорен, а на кораба е монтирана система за поддържане на жизнените функции.

Мисия без обратен път

Лайка е избрана сред бездомни кучета, защото учените ги смятат за по-издръжливи и по-лесно приспособими към тежки условия. Подготовката включва тесни кабини, шум, вибрации и ускорение, близки до тези при изстрелване. „Спутник-2“ обаче няма система, която да върне кучето на Земята. Инженерите не разполагат с достатъчно време за защитен топлинен щит и безопасно кацане, така че съдбата на Лайка е предрешена още преди старта. Пропагандата представя полета като научен пробив и подготовка за бъдещи пилотирани мисии.

Последните часове в орбита

Лайка достига орбита жива, а корабът обикаля Земята приблизително на всеки 103 минути. Медицинските датчици отчитат рязко ускоряване на пулса по време на изстрелването. Първоначално съветските власти твърдят, че кучето е преживяло няколко дни и е умряло след изчерпване на кислорода. Десетилетия по-късно тази версия е опровергана: по-късни анализи сочат, че Лайка е умряла около пет до седем часа след старта заради прегряване и силен стрес, причинени от повреда в системата за топлинен контрол.

„Спутник-2“ продължава да изпраща данни около шест дни, докато батериите му се изтощят. Без работещи системи корабът остава в орбита още месеци и изгаря при навлизане в атмосферата на 14 април 1958 г. Един от учените, участвали в подготовката, по-късно изразява съжаление, че от мисията не е научено достатъчно, за да бъде оправдана смъртта на кучето.

Научен пробив и предупреждение

Полетът на Лайка доказва, че жив организъм може да достигне орбита и да бъде наблюдаван в условията на безтегловност. Той се превръща в част от подготовката за първия човешки полет, извършен от Юрий Гагарин през април 1961 г. Историята има и друга страна. През август 1960 г. Белка и Стрелка стават първите кучета, които обикалят Земята и се връщат живи. На този фон съдбата на Лайка остава едновременно научен пробив и пример за цената, която космическата надпревара е била готова да плати.