Преди около 45 милиона години районът на днешен Кайро не е бил пустиня, а топло плитко море. В него са живели разнообразни морски животни и древни крокодили. Международен екип от палеонтолози сега описва непознат досега вид дългомуцунест гавиал, чиито фосили разкриват повече за екосистемите на Северна Африка през еоцена. Новият вид е наречен Herugavialis cairensis.

Името му има неочаквана връзка с една от най-известните забележителности на Египет – Големия сфинкс в Гиза. Върхът на муцуната на фосила липсва. Същият детайл се наблюдава и при Сфинкса, чийто нос е изчезнал още в древността. Съвпадението е достатъчно необичайно, за да даде име на нов вид крокодил, живял преди около 45 милиона години в плиткото море, покривало тогава Северен Египет.

Herugavialis cairensis е описан по фосили от Мокатамската формация край Кайро. От същите варовикови пластове е добит камъкът, използван за Големия сфинкс. Животното е принадлежало към групата на дългомуцунестите гавиали – крокодили, чиито тесни челюсти са приспособени за улавяне на риба и друга водна плячка.

Фосилният череп е открит през 20-те години на XX век. През 1927 г. учените го определят като представител на рода Tomistoma, към който принадлежи и днешният малайски гавиал. Почти столетие по-късно международен екип се връща към находката с помощта на компютърна томография и подробни сравнения с други древни и съвременни крокодили.

Сканирането позволява да се изследват не само външните очертания на черепа, но и вътрешните му структури. Така изследователите установяват комбинация от белези, която не съвпада с познатите видове и родове. Резултатът е отделянето на нов род и нов вид – Herugavialis cairensis.

Проучването е ръководено от Пол Бърк от Шведския музей по естествена история, а сред съавторите е професор Филип Манион от University College London. Именно липсващият край на муцуната насочва учените към името Herugavialis, свързано с египетския бог Херу, познат и като Хор. Заради съвпадението с прочутия липсващ нос на Големия сфинкс изследователите решават да нарекат новия крокодил на египетския бог Херу.

Herugavialis не е бил единственият гавиал в региона. По времето, когато е живял, плитките морски води на древното Средиземноморие са били дом на поне още два вида от същата група. Фосилните находки показват, че гавиалите някога са били разпространени почти по целия свят и са обитавали не само реки и езера, но и крайбрежни морски среди.

Днес са оцелели само два вида гавиали в Азия, като и двата са застрашени от лова и унищожаването на местообитанията им. В Египет единственият съществуващ вид крокодил е нилският крокодил.

Крокодилите изчезват от Средиземно море преди около 6 милиона години. Новият фосил обаче връща далеч по-стария му образ – не като пустиня край древни паметници, а като топло плитко море, в което дългомуцунест крокодил е преследвал риба. Камъкът, който хората по-късно превръщат в Сфинкс, е съхранил следата от това забравено царство.