На 3 август 1492 г. Христофор Колумб с три кораба – „Санта Мария”, „Ниня” и „Пинта” – и около 90 моряци потегля на запад, търсейки път към Индия. След три месеца плаване, изтощени и болни, екипажът е готов да се върне, но Колумб ги убеждава да продължат. На 11 октомври той вижда светлина, а на следващата сутрин акостират на непознат остров.

Колумб и хората му вярват, че са стигнали Индия и посрещат местните жители като индийци. Островът, наречен от тях Сан Салвадор, е обявен за испанско владение. По-късно те достигат до друг остров, който смятат за Япония (днешна Куба). Въпреки още три пътешествия, Колумб умира, без да осъзнае, че е открил нов континент.

Днес се спори кой точно остров е бил първият. Най-често се посочва остров Уотлинг, преименуван на Сан Салвадор през 1926 г., но има и други претенденти. Векове наред откритието не е отбелязвано. Едва през 1792 г. в Ню Йорк е издигнат паметник, а столицата на САЩ е наречена Окръг Колумбия. През 1892 г. са показани макети на корабите му на изложение в Чикаго.

Празникът Ден на Колумб води началото си от италианските имигранти в Ню Йорк, които от 1866 г. честват 12 октомври. През 1905 г. Колорадо е първият щат, който го отбелязва, а през 1937 г. президентът Рузвелт го обявява за официален празник. От 1971 г. той се чества втория понеделник на октомври.

Има и спорове дали Колумб е първият европеец, стъпил в Америка – някои сочат викингите или ирландските мисионери. Въпреки това през 1992 г. тържествено е отбелязана 500-годишнината от откритието.