Холивудските уестърни рисуват романтична картина на Дивия запад, но реалността е коренно различна. Едно от най-големите несъответствия е расовият състав: около четвърт от каубоите са афроамериканци, а много са мексиканци (вакерос) и коренни американци. Оръжейните престрелки по пладне са почти изцяло филмова измислица – повечето градове забраняват носенето на оръжие, а известната престрелка в O.K. Corral е кратко изключение. Истинските каубои рядко носят револвери; основният им инструмент е ласото. Животът им е изпълнен със скука и суров труд – продължително каране на добитък, прах, болести и лошо време. Средната им възраст е между 16 и 24 години, а диетата – боб, сушено месо и твърд хляб. Легенди като Уайът Ерп и Бъфало Бил са силно идеализирани. Ерп е бил комарджия, а Бил превръща живота на каубоите в шоубизнес. Жените в реалността са били независими – управлявали ранчо, бизнес и чупели стереотипи. Модата също е различна: каубойските шапки Stetson стават популярни късно, дънките Levi’s първоначално се носят от миньори. Съвременни продукции като „Дедуд“ и „Йелоустоун“ (1883, 1923) показват историческата истина с кал, бруталност и болести, доказвайки че реалността е по-вълнуваща от филмовия блясък.