Астрономите постигнаха монументален пробив, като откриха атмосфера около скалиста планета, подобна на Земята, която се намира в обитаемата зона на своята звезда. Планетата, обозначена като LHS 1140 b, се намира на 48 светлинни години от нас и за първи път учените потвърждават наличието на атмосфера около такъв тип космическо тяло. Атмосферата съдържа хелий, открит директно, което прави това откритие изключително вълнуващо за астробиологията и търсенето на живот извън Земята.
LHS 1140 b беше открита през 2017 г. и обикаля около червено джудже – звезда, която е по-малка и по-хладна от нашето Слънце. Въпреки близостта си до звездата, планетата поддържа температура, подходяща за течна вода, което я поставя в т.нар. „зона на Златокоска“. По състав тя е скалиста, вероятно с желязно ядро, което я прави подобна на Земята по два ключови начина: скалиста структура и потенциал за течна вода.
Учените са се сблъсквали с трудности при откриването на атмосфери около скалисти планети, тъй като червените джуджета излъчват силна радиация, която често разрушава атмосферите. Въпреки това, LHS 1140 b е успяла да запази своята в продължение на милиарди години, което показва, че атмосферите могат да оцелеят дори при такива условия. Звездата е на около 6 милиарда години, а радиационната ѝ активност е намаляла, което позволява на планетата да задържи част от атмосферата си.
Въпреки че учените не твърдят, че на планетата има живот, откритието е огромна крачка напред в човешкото търсене на отговор на въпроса дали сме сами във Вселената. То потвърждава, че скалистите планети в обитаеми зони могат да притежават атмосфера, и отваря врати за бъдещи изследвания.