Холивудските уестърни от десетилетия рисуват романтична картина на Американския запад, но историческата истина е далеч по-сложна. Макар филмите да ни показват смели бели каубои с бързи револвери, реалността включва многообразие от етноси, строги закони за оръжията и тежък, монотонен труд.
Едно от най-големите заблуди е етническият състав: около четвърт от истинските каубои са били афроамериканци, а много други – мексиканци (вакерос) и коренни американци. Работата е била нископлатена и с нисък статус, привличайки маргинализирани групи.
Емблематичните престрелки са почти изцяло измислица. В повечето градове оръжията са били строго контролирани; посетителите са предавали револверите си на шерифа. Известната престрелка в O.K. Corral е била изключение, продължила под минута. Каубоите рядко са носели оръжия – основният им инструмент е било ласото.
Ежедневието е било изпълнено със скука и суров труд: безкрайни часове на езда, лошо време, прах и болести. Средната възраст на каубоите е била 16-24 години, а диетата – боб, сушено месо и твърд хляб.
Легенди като Уайът Ерп и Бъфало Бил са силно идеализирани. Ерп е бил комарджия и собственик на салони, докато Бъфало Бил създава шоуто „Дивият запад“, което романтизира битките и превръща каубоите в циркови герои.
Жените на Дивия запад не са били само дами в беда. Много от тях са управлявали ранчо, въртели бизнес и са били фермери. Фигури като Каламити Джейн са чупили стереотипите, а територията Уайоминг дава право на глас на жените още през 1869 г.
Модата също е различна: каубойската шапка Stetson става популярна едва в края на 19-ти век, а дънките Levi’s са носени първоначално от миньори.
Съвременното кино, като сериалите „Deadwood” и „1883”, се стреми към историческа точност, показвайки калта, бруталността и болестите. Истинската история се оказва по-вълнуваща от холивудската измислица.