На 10 септември 1977 г. в затвора в Марсилия е изпълнена последната екзекуция с гилотина във Франция. Обезглавеният е Хамид Джандуби, осъден за изнасилване и убийство на младо момиче. Това е и последното отсичане на глава в Европа. На 9 октомври 1981 г. смъртното наказание във Франция е отменено.
Гилотината е използвана във Франция от 1792 до 1977 г. като единствен метод за екзекуция. Историците оценяват, че през първите десет години от нейното приложение, по време на Френската революция, с нея са обезглавени около 15 000 души. По-късно нацистите в Германия я използват още по-масово, като между 1938 и 1945 г. гилотинират над 40 000 престъпници.
За баща на гилотината е сочен Жозеф Гилотен, но съществена роля има и известният хирург доктор Антоан Луи. Той прави скица на машината, а немският механик Тобиас Шмидт я превръща в реален механизъм. При разработката си Шмидт се допитва до професионалното мнение на известния парижки палач Анри Сансон.
На 21 март 1792 г. Националната асамблея на Франция утвърждава новата машина като официален уред за изпълнение на смъртните присъди. Първата екзекуция с гилотина е извършена на 25 април 1792 г. в Париж. Жертвата е убиецът Жан Никола Пелитие.