Лабораторно изследване показва, че дори краткотрайно излагане на пара от електронни цигари може да предизвика ранни промени в най-дълбоките и чувствителни структури на белия дроб. Ефектите са наблюдавани при човешки белодробни клетки и тъкан и при златни сирийски хамстери, но не са измервани пряко при хора, които вейпват.

Използвана е пара от касети JUUL с вкус Virginia Tobacco и 5% никотин. При човешки клетки, покриващи малките дихателни пътища и белодробните кръвоносни съдове, нарушения в защитната бариера се появили още след 24 часа. Тази бариера участва в обмена на кислород и ограничава навлизането на течност във въздушните пространства на белия дроб. Според старшия автор Ирина Петраче резултатите показват, че дори краткотрайно излагане може да започне увреждане в най-дълбоките и деликатни части на белия дроб. Някои ефекти се запазват след спиране на експозицията и могат да променят имунния отговор при последваща вирусна инфекция.

Хамстери били излагани на пара веднъж дневно пет последователни дни, след което дишали чист въздух още 10 дни. Във всяка група имало по шест животни. В края животните не отслабнали и не показвали видими признаци на заболяване; под микроскоп не били установени възпаление или белези. Въпреки това дълбоко в белодробната тъкан имало около четирикратно увеличение на белтък, свързан с незавършена автофагия — клетъчен процес за разграждане и рециклиране на повредени структури. Открити били и разкъсвания на ДНК в клетките, покриващи малките кръвоносни съдове. Анализът на генната активност показал промени в около 500 гена: около 200 по-активни и около 300 потиснати спрямо неизложените животни. Авторите отбелязват, че част от резултатите не преминават по-строгия статистически тест заради малкия размер на групите.

В отделен експеримент хамстери, изложени на пара пет дни, били заразени със SARS-CoV-2 три дни след последната експозиция. В първите три дни от инфекцията животните, дишали пара, имали по-високо количество вирус в проби от горните дихателни пътища. След седмица в белите им дробове имало по-ниска активност на някои антивирусни гени и по-висока активност на гени, свързани с разграждане и възстановяване на тъканта.

Проучването не установява дали ранните клетъчни промени водят до хронична обструктивна белодробна болест, белодробна фиброза или друго трайно заболяване. Изследователите са работили само с един продукт и с кондензирана пара, а не с всички видове електронни цигари. Освен това не е отделен ефектът на никотина от този на ароматизаторите и останалите съставки. Следващите изследвания трябва да проверят дали сходни процеси се наблюдават и при хора.