Спирането на алкохола предизвиква поредица от промени, които започват още след последната напитка. Алкохолът бързо се абсорбира в кръвта, а черният дроб временно пренасочва усилията си към разграждането му. Когато приемът спре, организмът постепенно се връща към обичайния метаболитен баланс.

При умерена или инцидентна употреба ранните промени може да останат почти незабележими. Нивото на алкохол в кръвта спада, а тялото спира да отделя ресурси за обработването му. Някои хора усещат по-стабилна енергия и по-малка сутрешна отпадналост. При редовна и тежка употреба картината е различна: абстиненцията може да започне между шест и 12 часа след последната напитка. Сред симптомите са тревожност, изпотяване, гадене, безсъние, ускорен пулс и треперене. Обикновено оплакванията траят три до седем дни, но при по-тежка зависимост могат да се задържат по-дълго. Внезапното спиране при физическа зависимост може да бъде опасно и изисква медицинска оценка.

До края на първата седмица често се променя сънят. Алкохолът може да улесни заспиването, но нарушава структурата на съня и води до по-чести събуждания. След спирането нощната почивка при някои хора постепенно става по-непрекъсната, макар в началото безсънието временно да се засилва. Променят се още настроението, апетитът и усещането за енергия. Тези ефекти не настъпват по еднакъв график и зависят от възрастта, телесното тегло, храненето, съпътстващите заболявания и количеството алкохол преди спирането.

След около месец без алкохол е възможно по-добър контрол на кръвното налягане, промени в теглото и намалено натоварване на черния дроб. Черният дроб може да възстанови част от функциите си, когато увреждащият фактор бъде отстранен, но степента на възстановяване зависи от вече настъпилите поражения. Хронологията е ориентировъчна, а не медицинска прогноза. Ефектите зависят от индивидуалното здравословно състояние и от това дали става дума за обичайна употреба или за зависимост. При силно треперене, халюцинации, обърканост или гърчове е нужна спешна медицинска помощ.