Александър Йозеф фон Батенберг е роден на 5 април 1857 г. във Верона. На 17 април 1879 г. Първото Велико народно събрание го избира за княз на Княжество България. Той е едва на 22 години, когато поема управлението на държава, която тепърва изгражда институции, армия и политически ред. На 9 юли 1879 г. полага клетва пред Търновското Велико народно събрание, а четири дни по-късно пристига в София. Управлението му продължава до 1886 г. и преминава през остри конфликти с политическите сили, руското влияние и Великите сили.

Името му остава най-силно свързано със Съединението на Княжество България и Източна Румелия на 6 септември 1885 г. Батенберг застава зад делото и приема да се нарича княз на Северна и Южна България. Последвалата Сръбско-българска война поставя младата държава пред тежко изпитание. Князът поема командването на армията, а победата при Сливница през ноември 1885 г. защитава Съединението и укрепва позициите на България.

Политическата цена се оказва висока. На 9 август 1886 г. офицери извършват преврат и го свалят от престола. Александър се връща за кратко, но при липса на подкрепа от Русия и под силен външен натиск абдикира през август същата година. При напускането му са запомнени думите: „Боже, пази България!“

След абдикацията той се оттегля от политическия живот. През 1889 г. се жени за актрисата Йохана Лоайзингер и приема името граф фон Хартенау. Семейството му се установява в Грац, където той служи в австрийската армия. Умира на 36 години след тежко заболяване, описвано като усложнение при апендицит. Справочни данни сочат 17 ноември 1893 г. като дата на смъртта в Грац; част от публикациите посочват и друга дата.

Тленните му останки са пренесени в София на 24 ноември 1893 г. и първоначално положени в църквата „Свети Георги“. На 3 януари 1898 г. са погребани в изградената за него гробница в центъра на София. Така последното желание на бившия княз да бъде положен в България е изпълнено. Днес Александър Батенберг остава свързан най-вече със Съединението, победата при Сливница и първите трудни години на възстановената българска държава.