На 21 август 1991 г. Михаил Горбачов обявява, че отново контролира ситуацията в Съветския съюз, слагайки край на опита за преврат, известен като Августовския пуч. Самият пуч е организиран от консервативни членове на КПСС, правителството, армията и КГБ, които се противопоставят на реформите на Горбачов и на новия съюзен договор, предоставящ повече права на републиките. Заговорниците целят да предотвратят разпадането на СССР, но след два дни съпротивата, оглавена от руското ръководство с президента Борис Елцин, осуетява плановете им. Елцин призовава хората да защитят законната власт и пред Белия дом в Москва се събират хиляди протестиращи. След провала на пуча Горбачов се завръща в столицата, членовете на комитета са арестувани, а Елцин подписва указ за прекратяване дейността на КПСС на територията на Русия. Това събитие трайно отслабва Съветския съюз и ускорява неговото разпадане.