На 11 септември 2001 г. светът става свидетел на една от най-мащабните терористични атаки в съвременната история. Деветнадесет терористи от Ал Кайда отвличат четири пътнически самолета. Два от тях са умишлено насочени към Кулите-близнаци на Световния търговски център в Ню Йорк. По-малко от два часа след ударите кулите се сриват до основи. Третият самолет се врязва в Пентагона, седалището на Министерството на отбраната на САЩ в окръг Арлингтън, Вирджиния. Четвъртият самолет се разбива в открито поле в окръг Съмърсет, Пенсилвания, след като пътниците оказват съпротива, преди той да достигне целта си във Вашингтон.

По официални данни при атентатите загиват 2974 души, без да се броят 19-те терористи. Никой от пътниците в отвлечените самолети не оцелява. Сред жертвите има цивилни от 90 държави, полицаи, пожарникари и спасителни работници. Атаките се превръщат в повратна точка за вътрешната и външната политика на САЩ и оказват дълбоко политическо, психологическо и икономическо влияние върху целия свят.

Подозренията бързо се насочват към Ал Кайда. Първоначално Осама бин Ладен отрича участие, но през 2004 г. поема отговорност за нападенията. Като мотиви групировката посочва американската подкрепа за Израел, присъствието на американски военни сили в Саудитска Арабия и санкциите срещу Ирак.

В отговор САЩ започват война срещу тероризма и нахлуват в Афганистан, за да свалят талибаните, които прикриват Ал Кайда. Много държави засилват мерките за сигурност и приемат антитерористично законодателство. През май 2011 г. Осама бин Ладен е открит и убит.

След 11 септември 2001 г. международната политика претърпява серия промени. В Ирак е свален Саддам Хюсеин. На Запад падат режимите на Муамар Кадафи в Либия и Хосни Мубарак в Египет. Сирия потъва в гражданска война. Вълненията в Близкия изток и Северна Африка предизвикват бежанска вълна към Европа. Старият континент е разтърсен и от терористични атаки в ключови градове като Мадрид, Лондон, Париж и Брюксел.