Metallica започва с кратка обява във вестник The Recycler, публикувана от Ларс Улрих в търсене на музиканти за джем сешъни. Отговорът идва от Джеймс Хетфийлд и на 28 октомври 1981 г. двамата поставят началото на групата в Лос Анджелис. Макар по-късно името ѝ да се свързва със Сан Франциско, историческият старт е в Южна Калифорния.

В ранния състав влизат още басистът Рон Макговни и китаристът Дейв Мъстейн. Името Metallica се появява покрай Рон Кинтана, който се колебал между Metal Mania и Metallica за свое списание. Улрих харесва второто и го запазва за групата. Първите месеци минават в репетиции, малки концерти и търсене на собствен звук, вдъхновен от британски банди като Diamond Head, Motörhead и Iron Maiden. По-широка публика групата достига с Hit the Lights от компилацията Metal Massacre през 1982 г.

След демото No Life ’Til Leather интересът расте и Metallica се насочва към сцената на Сан Франциско. Решаваща е срещата с Клиф Бъртън, който впечатлява останалите с техника и сценично присъствие. За да го привлекат, музикантите се съгласяват да се преместят в района на залива. През 1983 г. излиза Kill ’Em All, последван от Ride the Lightning през 1984 г. и Master of Puppets през 1986 г. Те затвърждават мястото на групата сред водещите имена на траш метъла.

През 1991 г. излиза Metallica, известен като „Черния албум“, който отвежда музиката ѝ до масова международна публика. Групата остава активна и днес: последният студиен албум е 72 Seasons от 2023 г., а през 2026 г. продължава турнето M72. Четиридесет и пет години след обявата в Лос Анджелис Metallica е не просто история на една група, а част от езика на тежката музика.