Джани Родари е роден на 23 октомври 1920 г. в Оменя, край езерото Орта в Пиемонт. Истинското му име е Джовани Франческо Родари. Баща му, хлебар, умира през 1929 г., когато Джани е деветгодишен. След това семейството се мести в Гавирате. Родари завършва педагогическо училище през 1937 г. и за кратко работи като начален учител.

Пътят му към литературата минава през журналистиката. След Втората световна война пише във „Унита“ и „Паезе сера“. Кратката журналистическа форма – точният израз, бързият ритъм и умението да се каже много с малко думи – остава разпознаваема и в детските му книги. През 1944 г. се присъединява към Италианската комунистическа партия и участва в Съпротивата. В следвоенните години започва да пише за деца, без да ги подценява и без назидателни уроци.

Първият му голям успех е „Приключенията на Циполино“ (1951). В нея зеленчуци и плодове образуват общество, което се сблъсква с власт, бедност и несправедливост. Фантастичната форма позволява на автора да говори за реалния свят, без да губи хумор. Следват „Пътешествието на Синята стрела“, „Джелсомино в Страната на лъжците“, „Торта в небето“ и „Приказки по телефона“. Последната е съставена от кратки истории, които баща разказва по телефона на дъщеря си; краткостта, парадоксът и неочакваният край ги превръщат в запомнящи се миниатюри.

През 1973 г. излиза „Граматика на фантазията“ – книга за изкуството да се измислят истории. Родари описва начини за работа с езика и въображението, сред които „фантастичният бином“ – съчетаване на две несвързани думи, от чието напрежение може да се роди разказ. Според него езикът не е украшение, а средство да назоваваме света, да задаваме въпроси и да си представяме различен изход. Неговият стремеж е употребата на думите да е достъпна за всички – не защото всички са творци, а за да не бъде никой роб.

Признанието идва и извън Италия. През 1970 г. Родари получава наградата „Ханс Кристиан Андерсен“ – най-високото международно отличие за автори на детска литература за цялостен принос. Той остава единственият италиански писател, носител на наградата за писане. Джани Родари умира в Рим на 14 април 1980 г., но книгите му продължават да живеят в училища, библиотеки и семейно четене. Той оставя на децата не само герои и смешни ситуации, а и увереността, че една дума, поставена до друга, може да отвори врата към нов свят.