На 24 октомври 1960 г. на стартовата площадка на Байконур тече подготовка за изпитателен полет на междуконтиненталната балистична ракета Р-16. В 18:45 часа местно време, вместо обратно броене, избухва пожар. Двигателят на втората степен се включва преждевременно, докато ракетата още е на земята. Пламъкът пробива резервоара на първата степен, горивото се възпламенява и за секунди площадката е обхваната от огън.

Сред загиналите е маршал Митрофан Неделин, командващ съветските стратегически ракетни войски. Той наблюдава подготовката отблизо, макар присъствието му на площадката с въоръжена и заредена ракета да нарушава основни правила за безопасност. Загиват също Борис Конопльов, главен конструктор на системата за управление на Р-16, ръководители на изпитанията и десетки военнослужещи и работници от ракетната промишленост.

Р-16 е замислена като първата съветска междуконтинентална балистична ракета, способна да носи ядрена бойна глава на голямо разстояние. Изпитанието е част от стремежа на Москва бързо да покаже надеждно оръжие в надпреварата със Съединените щати. Подготовката обаче е съпроводена с повреди, течове и повтарящи се проблеми в системите. На площадката се намират много повече хора от необходимите за операцията.

По-късно комисията установява, че освен техническия дефект са допуснати и сериозни нарушения на организацията и безопасността. Докладът посочва, че електрическата система е позволила задействането на клапан, който включва двигателя на втората степен. Като пряка причина за катастрофата е определен недостатък в схемата за управление, позволил преждевременното задействане на клапана.

Първоначално комисията отчита 90 жертви. Впоследствие са открити още тела и в редица исторически реконструкции броят достига 92. Част от ранените умират в болница, а точният брой остава спорен заради секретността и различните списъци на загиналите. Главният конструктор Михаил Янгел оцелява, защото малко преди взрива се оттегля в укритие. В първото си съобщение до Москва той описва пожар при последната предпускова операция и посочва, че има десетки загинали и много обгорели от огъня и азотната киселина.

Пред обществото истината е скрита. На 26 октомври съветските власти съобщават, че Неделин е загинал при самолетна катастрофа, а за останалите жертви почти не се говори. Подробностите започват да се появяват публично едва през 1989 г., когато съветската преса нарушава дългогодишното мълчание. Ракетата Р-16 все пак стига до серийно производство и е приета на въоръжение през 1963 г., но името ѝ остава свързано с онази вечер на Байконур, когато една предпускова процедура превръща символа на съветската ракетна мощ в огнен паметник на човешката цена на надпреварата.